含镍材料在我们的日常生活中发挥着重要作用―食品制作设备、手机、医疗器械、交通运输、建筑物、发电―不胜枚举。选择含镍材料是因为它们与其他材料相比具有更好的耐腐蚀性、韧性、高低温强度和多种特殊的磁性和电子性质。
最重要的含镍材料为铁、镍与铬合金，其中不锈钢（含镍量一般为8-12％）数量最大。镍基合金―例如含镍量较高的不锈钢―用于要求较为严格的应用，例如燃气轮机和一些化工厂。
另外，铁镍合金在电子器件和专业工程领域使用，而铜镍合金用于铸币和船舶工程。 日常使用的含镍合金约有3000种。每年约90％的新镍销售量用于生产合金，其中三分之二用于生产不锈钢。
金属镍以“镀镍”或“无电镀镍镀层”或“电铸成型”的形式制成耐磨装饰镀层和工程镀层。金属镍与铬表层配合使用时一般称作“镀铬”。如果与碳化硅结合，则称作复合电镀。 镍是一些充电电池系统的关键组分，这些系统用于电子器件、电动工具、交通运输和应急电源，其中如今最重要的是镍氢电池（NiMH）。 镍还是提高化学反应效率的多种催化剂的主要成分。 镍使用量每年增长约4％，而含镍不锈钢的使用量每年增长约6％。目前使用量增长最快的国家是刚开始迅速工业化的国家，尤其是亚洲国家。在这些国家，含镍材料用于翻新基础设施、满足工业和日常材料需求。
大多数含镍产品都有很长的使用寿命。平均使用寿命约为25-35年，而很多应用的使用寿命长得多。含镍产品往往能以最佳方案解决实际问题，而总成本较低，同时能更高效地利用资源（包括能源）。 使用寿命终结时，可以回收和再生含镍产品以供将来使用，而且能重复使用。镍是全球再生程度最高的材料之一，它主要以合金的形式回收和再生。不锈钢产品中大约一半的镍来自回收和再生。
镍对很多国家具有极大的经济和战略价值，这从相关终端使用行业的高度多样化即可看出。 镍的交易场所为伦敦金属交易所。 总部设在葡萄牙里斯本的国际镍业研究组织是一家政府间机构，负责发布每月镍供需统计数据，而且充当着镍业动态资料和观点的交流论坛。
镍及镍化合物在某些情形下可能与毒性、致癌性和皮肤过敏有关。与镍危害有关的大多数实际风险发生在镍生产和精炼中采用的某些复杂工艺中。这些风险都已被人熟知，而且通过具体的工作场所监管措施得到管控。 在业界人士看来，使用镍、含镍合金或含镍产品一般不会产生重大风险，但珠宝首饰中镍和某些镍合金的使用除外。 镍的使用在改善健康、安全和环境保护中起到的实际作用很大。如果过于谨慎地评估和管控与镍有关的风险，那么整个社会蒙受的损失将远超获益。
